材料強度學是固體力學的一個很有特色的分支學科，也是一門力學與材料科學、固體物理學等的交叉學科。它是一門研究材料變形、微觀組織結構演化、失效破壞等力學行為的機理及相應材料特性的本質(zhì)性描述方法的學問；通過實驗儀器如持粘性測試儀，初粘性測試儀、拉力試驗機等測試材料的各種性能是否達標，通過對變形及失效破壞機理的研究，建立具有普遍意義的破壞準則，并尋找出材料強度特性與微觀組織結構之間的內(nèi)在關系。相比較而言，一般的固體力學分支學科都是在連續(xù)介質(zhì)假定的基礎上展開的，往往只著重于應力或應變等評價參數(shù)的分析方法及其理論基礎，而把材料特性以及失效或評價準則作為已知或可由實驗得到的經(jīng)驗公式來處理，其理論體系并不涉及材料破壞機理或強度特性的成因等問題。材料強度則更注重于材料強度特性的成因，著重于變形、失效破壞等力學行為的機理，從材料內(nèi)部組織結構及其演化來考察宏觀材料力學行為的之所以然。因此，材料強學的一端是以連續(xù)介質(zhì)為基礎的宏觀力學行為或特性，而另一端則是連續(xù)介質(zhì)概念不能適用的現(xiàn)實材料內(nèi)部微觀結構。簡單地說，材料強度學就是要找出這兩端之間的客觀內(nèi)在關系。由于受多尺度力學發(fā)展水平的限制，應該說目前這種或說明還只是定性的和經(jīng)驗性的，但這種基于微觀機理所得到的關于材料力學行為的認識卻是本質(zhì)性和一般性的，因此，人們把材料強度學歸類為具有工學特征的科學。

    構件在什么樣的條件下發(fā)生破壞或者不能滿足原設計的使用要求，是工程實際中首先必須回答的問題，也是人們進行各種固體力學分析的目的。我們將構件發(fā)生破壞或者不能滿足原設計要求的情況，稱為構件的失效。在具體的工程結構中，構件的形式可以是千變?nèi)f化的，其失效形式也可以有多種。如果對各種構件分別進行具體的分析研究，來尋求其失效條件或準則，顯然是做不勝做，難以具有共性的。因此我們要尋求的是，具有共性亦即可以普遍適用的判別失效或安全程度的方法。構件的失效可以分為因構件的整體性能不足和構件內(nèi)局部材料的性能不足引起的兩種。除受力狀態(tài)外，前者（如失穩(wěn)）不僅受材料特性本身的影響，而且還與構件的幾何形狀及約束條件等有關，其強度行為常稱為構件的幾何強度特性，后者則只與材料本身有關，其強度行為稱為材料強度特性。材料強度學研究的主要對象是后者，即認為：構件失效是其材料的受力或變形狀態(tài)，達到材料本身的固有能力（對應于一個臨界狀態(tài)）所造成的，這一臨界狀態(tài)時的應力或應變就對應于材料的強度特性。材料的強度特性決定于它的失效機理及相關的內(nèi)部微觀組織結構，在不同的工況下可以有不同的表現(xiàn)形式，但在同一種失效機理下則體現(xiàn)為一種固有的特性（即不同表達形式的強度值之間必然有某種內(nèi)在的）。順便指出，由于材料的受力或變形狀態(tài)是利用連續(xù)介質(zhì)力學的方法來描述的，因此，材料的變形及強度特性是用建立在連續(xù)介質(zhì)假定上的宏觀參數(shù)，而不是用材料微觀結構層次上的量來表示的。